Si te interesa cómo se fabrican las cosas, quédate con este (complejo) nombre: máquinas herramienta CNC. Tal vez sea más sencillo en inglés, donde se denomina CNC milling machine. Apple utiliza decenas de miles de estas máquinas para la producción en masa de todos sus productos. No es la única empresa en hacerlo, pero sí que lo hace a un nivel de exigencia, material y escalabilidad que se escapa al resto de compañías mortales. Lo cual hace que copiar sus productos y venderlos a escala sea imposible.
Las mencionamos de pasada cuando hablamos del CES y los prototipos hace un tiempo. Pero ahora es el momento de echarle un vistazo más a fondo a estas máquinas.
Qué es una máquina CNC y por qué las necesita Apple
De las palabras Computer Numerical Control machine nace el acrónimo "máquina CNC". Estas máquinas utilizan una variedad de herramientas para darle forma a un material. Y lo hacen siguiendo los planos digitales generados con software CAD.
La elección de este tipo de máquinas viene obligada por las necesidades de Apple. La compañía busca que sus productos estén hechos de un material en particular, el aluminio, que solo puede fabricarse en masa en este tipo de equipos. El aluminio es la aleación más adecuada para conseguir la precisión, ligereza, delgadez y robustez que busca Apple en sus productos. Otros metales no responden de la misma manera.
Como añadido, la compañía trabaja con un nivel de tolerancias en los materiales muy exigentes. Los acabados, formas y los rendimientos son elevadísimos. En teoría, se podría crear un MacBook o un iPhone mediante fundido, forjado o estampado y corregir las imperfecciones a máquina. Pero el coste en tiempo sería demasiado elevado.
Tampoco hemos mencionado la escalabilidad necesaria en las operaciones de Apple. La compañía no necesita fabricar 1 iPhone o 1 MacBook, necesita millones de ellos. Cuando lanza una nueva generación de cada producto, la fabricación debe suplir millones de unidades de demanda en un corto espacio de tiempo. Con el lanzamiento de un iPhone, Apple necesita tener listos varios millones de unidades en apenas unos días, así como mantener ese ritmo durante un puñado de semanas.
Esta es la razón de que la compañía utilice esta maquinaria, porque no hay otro método que pudiera hacerlo posible.
Algunas de las máquinas CNC que utiliza Apple en sus líneas de montaje
Fanuc, Brother y DMG Mori Seiki son tres proveedores conocidos de estas máquinas herramienta. Las dos primeras son japonesas, mientras que la tercera es de origen alemán. Todas ellas tienen décadas de experiencia fabricando estas máquinas.
En este video podemos ver un Robodrill de Fanuc. Una especie de cabina donde en su interior hay un brazo mecánico con una fresadora en el extremo. En el modelo superior, puede verse cómo cuenta con un intercambiador de herramientas que las rota en función de las necesidades y en un cortísimo espacio de tiempo.
Las máquinas herramienta CNC tienen un rango de precio muy amplio. Las de tipo doméstico pueden costar alrededor de 5.000 dólares, mientras que las empleadas en el sector aeronáutico se cuantifican en millones la unidad. En el caso de Apple, es probable que cada una cueste entre 500.000-1.000.000 de dólares.
Por supuesto, estas son solo una de las máquinas empleadas en una pequeña parte de la fabricación del iPhone, Mac, Apple Watch o iPad. Incluso en el soporte del Pro Display XDR. El proceso completo puede verse en el video superior, donde la máquina CNC apenas aparece unos segundos. El resto del tiempo hay otras máquinas que completan el proceso.
Un nivel de exigencia que no merece la pena copiar
Apple ha invertido decenas de millones de dólares para estar donde está en términos de fabricación, en un proceso que ha ido desarrollando en los últimos 20 años. Aunque cuenta con socios como Foxconn, Wistron o Pegatron para ensamblar sus productos, la compañía es propietaria de una parte importante de la maquinaria necesaria. Y entre ellas están las máquinas herramienta CNC.
Entre el sector de fabricantes de este tipo de máquinas, Apple es uno de los clientes más importantes. Precisamente porque necesita decenas de miles de unidades de ellas para satisfacer el nivel de calidad y cantidad necesarias para sus productos. Es un nivel de exigencia que no se limita al fresado y acabado, sino que se extiende a todo el hardware:
¿Qué sucedió cuando Apple quería utilizar máquinas CNC para fabricar la carcasa unibody de millones de MacBook al año? Compró 10.000 máquinas herramienta CNC para hacerlo. ¿Y cuando querían hacer agujeros con láser en los MacBook Pro para que se viera la luz en reposo, pero solo había una compañía capaz de taladrar agujeros de 20µm en el aluminio? Compró la compañía que hacía las máquinas y se quedó con todo el inventario. ¿Y esa vez en que necesitaban meter baterías en una carcasa fresada y diminuta, pero no había ningún fabricante dispuesto a hacer baterías tan finas? Apple hizo sus propias celdas de baterías. Desde cero.
Como decíamos al principio, Apple no es la única empresa que utiliza este tipo de equipos. Pero sí que es la única en hacerlo a un nivel de calidad y una escala que son prácticamente inalcanzables para el resto de competidores. Es una capacidad que no se construye solo con dinero, sino que también requiere décadas de experiencia. Y que en los últimos tiempos se ha visto asediada por el coronavirus, aunque la producción ha aumentado y se ha vuelto a estabilizar.
Copiar un iPhone y replicar su hardware (obviando su software) en un único ejemplar es relativamente sencillo. Pero hacerlo en millones de unidades en muy poco tiempo solo está al alcance de Apple.
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