La situación de ASML no podría ser más apasionante y complicada a partes iguales. Tal vez no te suene de nada incluso si te decimos que sus siglas significan Advanced Semiconductor Materials Lithography. Por ello, debemos decir que se trata de una empresa neerlandesa que se encuentra en el punto de mira de Estados Unidos y China. Y no por malas prácticas precisamente, sino por todo lo contrario.
ASML posee una tecnología única en el mundo y de vital importancia para la telefonía móvil. Más en concreto para una máquina capaz de hacer máquinas, algo que suena cómico, pero que es de vital importancia. Las máquinas que producen son las encargadas de fabricar los microprocesadores más avanzados del mundo. Y eso es justo lo que preocupa a estadounidenses y chinos.
ASML, una pionera europea en medio de una guerra comercial
La guerra comercial entre Estados Unidos y China no es nueva. Seguiremos asistiendo a capítulos de sus batallas durante años y, entre tanto, ASML es una de las que está en medio. Fue fundada en 1984 y tiene su sede en Veldhoven, una ciudad de no más de 50.000 habitantes situada en el sur de Países Bajos.
Si bien las grandes tecnológicas estadounidenses tienen sus fábricas y proveedores de piezas en países como China, Taiwán, Japón o Corea del Sur, ASML supone un caso único al situarse literalmente en medio de las dos grandes potencias (Estados Unidos y China). Una situación en la que también se encuentran metafóricamente hablando.
ASML tiene en su sede esa citada "máquina capaz de hacer máquinas" (a Mariano Rajoy le gustará esta frase) y que ninguna otra compañía tiene, ya sea en Estados Unidos, China o cualquier otro territorio. Los neerlandeses tienen la maquinaría y las patentes para lograr fabricar chips con tecnología ultravioleta extrema.
Este otro concepto puede que también te suene extraño. Es muy complejo como para explicar en un simple artículo como este, pero para que se entienda, es una técnica de impresión de chips (litografía) que permite que estos sean mucho más rápidos y eficientes energéticamente. Todo ello gracias, entre otras cosas, a una producción impoluta en la que apenas entra polvo u otros restos como una simple huella dactilar.
BBC tuvo acceso a la fábrica y relatan lo custodiada que está la maquina en cuestión y como los trabajadores se tienen que ataviar con trajes especializados e incluso doble capa de guantes. Todo ello con el objetivo de que, en la manipulación de la máquina, no entre ni un sólo rastro de suciedad o cualquier otro elemento que pueda empeorar el proceso de fabricación.
Las sanciones de Estados Unidos a China dejan en jaque a ASML
Al cierre de 2023, ASML cerró el año con crecimiento del 25% respecto a lo obtenido en 2022 y que se sitúan sus ingresos alrededor de 8.000 millones de euros. Durante el último trimestre, casi la mitad de sus ingresos (el 46%) provenían de clientes chinos. Por tanto, ASML tiene en China una buena base de crecimiento de negocio.
Se dice que Estados Unidos quiere evitar a toda costa los avances tecnológicos de China en el área de los microchips y de ahí las ya conocidas sanciones interpuestas contra China, que comenzaron el pasado mes de noviembre y amenazan con hacerle perder un 15% de sus ganancias a ASML. Y todo ello a pesar de que la compañía ha estado tratando de enviar sus equipos de litografía con celeridad antes de que entren en vigor todas las sanciones al completo.
Así las cosas, y con el gobierno neerlandés rechazando la licencia de exportaciones, las acciones de ASML cayeron un 2,5% en la apertura de la actividad bursátil de este nuevo año. No obstante, algunas fuentes señalan un posible acuerdo entre el gobierno de Estados Unidos y el de Países Bajos para que ASML pueda continuar con las exportaciones, aunque no se han arrojado detalles al respecto.
Si China no es negocio, tal vez pueda serlo Corea del Sur y la propia Estados Unidos
Entre las muchas ramas del negocio de Samsung a nivel mundial destaca el de la fabricación de microchips, siendo uno de los más grandes del mundo y afincado en Corea del Sur. Precisamente con esta compañía ha llegado a un acuerdo ASML. Ambas empresas invertirán 760 millones de dólares para construir una avanzada planta de microchips en Corea del Sur.
Es un acuerdo que trascendió a los medios el mes pasado y que en cierto modo sirve para dar oxígeno a ASML y permitirles continuar con su negocio. Ya se sabía que ASML no ha crecido sola y por el camino ha tenido importantes socios, pero la alianza Países Bajos-Corea del Sur es probablemente una de las que mejores expectativas resulten para los neerlandeses.
De igual modo, con Estados Unidos tiene un atisbo de esperanza. Si bien está siendo quien les pone piedras en el camino en sus negocios con China, también es el país que acoge a Intel, compañía con la que también cerró un acuerdo ASML para llevarles máquinas a su planta situada en Hillsboro, una ciudad situada en el noroeste de Oregón (Estados Unidos).
¿Y qué tiene que ver Apple en todo esto? Pues mucho
De forma directa, Apple y ASML no tienen negocios en marcha. No al menos que se sepan y de forma similar al acuerdo alcanzado por la neerlandesa con Samsung. Sin embargo, de forma indirecta, Apple podría beneficiarse de la tecnología ultravioleta extrema de ASML.
TSMC recibirá las máquinas de ASML a lo largo de este año y se espera que sea a partir de 2025 cuando se pongan en marcha con la producción a gran escala de equipos de fotolitografía. Siendo TSCM el proveedor de chips de Apple, esto hace que la compañía californiana pudiese entrar a negociar la fabricación y suministro de esos avanzados procesadores.
Evidentemente, no será algo palpable a corto-medio plazo. Más viendo como por otro lado avanza la carrera por los 2 nanómetros que sigue otro proceso de fabricación. Sin embargo, pone sobre la mesa un futuro para dar el siguiente gran paso en los chips del iPhone.
Imagen de portada | Álvaro García M. con DALL-E 3
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