A menudo ponemos la mirada en Asia para encontrar las siguientes revoluciones tecnológicas en general y de baterías en particular. De hecho, recientemente unos japoneses han encontrado una nueva fórmula de mejora de baterías a base de cafeína. Sin embargo, la mejora no esté quizás en cambiar "viejos" componentes por "nuevos", sino en mejorar la extracción de los actuales.
Sabíamos que el origen del litio, componente fundamental en las baterías de iPhone y otros dispositivos, está en países como Australia, Chile o China. En Argentina también se extrae, pero hasta ahora no era de los países punteros en ello. Y decimos "hasta ahora" porque, de ser cierto lo que dice una empresa especializada en ello, podría cambiar todo.
Así funciona la "extracción directa" de litio de Argentina
El proceso habitual de extracción de litio pasa por acudir a desiertos de sal que sea rica en litio, perforar la tierra creando pozos y sacarlas a grandes piscinas donde se deja evaporar al sol para después extraer el litio con soluciones químicas. Todo ello conlleva un valioso tiempo de entre un año y un año y medio (12-18 meses). Y por si fuese poco, se desperdician inmensas cantidades de agua para el proceso.
De ahí que destaque positivamente lo que ahora propone Eramet, una empresa francesa localizada en Salta, una pequeña población argentina rica en litio. Allí han inaugurado la primera planta de extracción directa de litio y que supone un gran avance respecto al proceso que anteriormente mencionábamos.
La nueva técnica de extracción, conocida como DLE por sus siglas en inglés, promete beneficios en tiempo y agua. Consiste básicamente en llevar el agua a tanques compuestos con material absorbente, potenciando también el uso de energía solar y obteniendo el litio "limpio" en apenas una semana.
Aparte, se reduce también el derroche de agua, puesto que el 60% de la misma se podrá reciclar. Por si fuese poco, el proceso es de lo más eficiente, dado que permite extraer el 90% de litio de los tanques, algo a lo que la técnica habitual ni se acercaba, ya que su porcentaje de extracción quedaba rondando el 40%.
Un método revolucionario del que Apple también se puede aprovechar
Imagen: iFixit
Los expertos califican este nuevo método de extracción como "revolucionario" y creen que muchas empresas del sector podrían beneficiarse. De forma directa, Apple no se encarga de estos procesos, dado que se lo encarga a proveedores como Amperex o Samsung SDI, pero a buen seguro que, de mostrarse fiable el método, acabarán siendo partícipes del mismo.
Habrá que ver si esto también le supone a Apple un ahorro de costes en la compra de baterías. Al fin y al cabo, extraer el litio de forma tan rápida le supone un beneficio económico a las empresas al ahorrarse meses de trabajo. Otra cosa será que al final repercuta en el precio final de dispositivos como el iPhone.
Mientras, para el pueblo que acoge a la empresas pioneras en DLE, esto puede suponer todo un avance económico. El alcalde de la localidad cree que los beneficios podrán utilizarse para crear infraestructuras clave en el pueblo y que incluso podrá servir para el turismo una vez que las minas cierren.
Eso sí, como para casi todo en la vida, hay opiniones para todos los gustos y hay quienes creen que esto no tiene porque implica un desarrollo en la región. Y piensan así porque al final estas minas suelen durar poco. Una vez se completa la extracción de todo el litio, se marchan y es lo que teme que ocurra el guardaparques de Ojos de Mar, uno de los parques naturales de la región.
Imagen de portada | Wikimedia Commons y Tyler Lastovich en Unsplash
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