Es un emprendedor nato, un irredento creador de la industria tecnológica con más de 40 años de innovaciones. Lo de Steve Perlman es de locos y Applefera le debía un artículo porque hablamos de una de las mentes más preclaras de su generación, pese a haber vivido a la sombra de otros.
Para muestra, tres datos: en 1976, cuando aún estaba en secundaria, construyó su primer ordenador a partir de un kit. Al año siguiente ya programaba videojuegos. En 1983 lo fichó Atari y al año siguiente se lo rifaron en Coleco, donde desarrolló un chip de animación 3D y un módem de alta velocidad basado en software. En 1985 ya era el científico principal en Apple, donde lideró el desarrollo de una variedad de tecnologías multimedia, como QuickTime. Y aquello solo era el comienzo.
Y es que Steve Perlman es uno de esos innovadores que, aunque quizás no sea un nombre tan conocido como Steve Jobs o Bill Gates, ha dejado una huella imborrable entre los suyos.
Quién es Steve Perlman
Steve Perlman nació en West Hartford, Connecticut, en 1961. A los 10 años ya asistía a la Academia de Ciencias y Matemáticas Talcott Mountain en Avon, Connecticut. Perlman se graduó en la escuela secundaria Hall High School de West Hartford en 1979. Luego se marchó a hacer Humanidades en la Universidad de Columbia, donde hackeó la red de ordenadores al más puro estilo Mark Zuckerberg, pero dejó de ir a clase para trabajar en un proyecto de minicomputadoras para Northeast Utilities, la empresa de servicios públicos más grande de Nueva Inglaterra (Connecticut). Diez años después ya era uno de los científicos de datos más prestigiosos de Sillicon Valley.
Entre sus unicornios destacan General Magic, Catapult Entertainment, WebTV —que terminó vendiendo a Microsoft por más de 450 millones de dólares— y Moxi Digital y Rearden —inspirada en la Rearden Steel de la novela 'La rebelión de Atlas' de la novelista Ayn Rand—. Es uno de los popes de la IA en la actualidad y no entiende otra cosa que no sea arriesgar, resolver problemas e innovar, reinventándose e investigando allá donde le lleven las ideas. Pero mejor vamos paso a paso.
El nacimiento de QuickTime
Estamos en la navidad de 1984. En la década de 1980, la reproducción de video en computadoras era un desafío debido a las limitaciones de hardware y la falta de estándares de compresión eficientes. Perlman acaba de escribir QuickScan, el primer programa nativo que reproduce vídeo en Mac. Todo parece ir viento en popa pero se cancela su distribución —tras un par de demos públicas— porque requiere de su propio chip gráfico para funcionar. Sin embargo, la idea no se descarta: en su segunda Conferencia Mundial de Desarrolladores, en mayo de 1991, Apple presenta QuickTime 1.0. A los usuarios no nos llegaría hasta diciembre de 1991.
Y sí, era para estar orgullosos. No era una app, sino toda una suite de edición, compresión, reproducción y manipulación de archivos de vídeo. No en vano, el primer video de QuickTime mostrado al público fue el icónico anuncio de Apple '1984'. La gran virtud de esta app residía en su modelo de precisión capaz de analizar el consumo de recursos. Si tu Mac era demasiado lento, Quicktime devoraba los recursos necesarios, recortaba cuadros —al revés que en la actualidad, que se añaden por interpolación para generar una sensación de mayor fluidez— y lograba que vieses la película lo "mejor posible" según tu equipo.
Todos y cada uno de los ordenadores que Apple distribuye siguen contando con Quicktime, treinta años después. Todos son compatibles. Y el códec de QuickTime no solo transformó la manera en que los usuarios interactuaban con contenido multimedia, sino que también estableció un estándar para la industria, allanando el camino para futuras innovaciones en la reproducción de video digital.
Turno para WebTV: llevando Internet a la televisión
Tras su éxito en Apple, Perlman decidió explorar nuevas oportunidades y se unió a un pequeño grupo de visionarios para fundar WebTV en 1995. La idea detrás de WebTV era simple: llevar Internet a la pantalla del televisor. En 1996, el 92% de la población mundial no había experimentado lo que era internet.
Steve Perlman lo tuvo claro: una noche, Perlman estaba navegando por Internet y se encontró con la web de la sopa Campbell. Pensó que la gente podría estar interesada en algo que la web no ofrecía. "He estado trabajando para crear una televisión interactiva toda mi vida. Siempre supe que era una forma de acercar las computadoras a la gente común", diría en una entrevista para PC Magazine una década después
Y así fue su primer acercamiento a la tele conectada. Era cara, desde luego: se lanzó el 18 de septiembre de 1996 por 330 dólares más una tarifa de servicio mensual de 19,95 dólares por correo electrónico y "navegación web" ilimitada. Por 50 dólares más, podías adquirir un teclado inalámbrico y navegar desde el sofá. No arrasó, pero llamó la atención inmediata de Microsoft. Los de Bill Gates le ayudaron a crear una versión 2.0 de WebTV que generó un repunte en ventas: casi un millón de suscriptores a mediados de 1999.
Microsoft adquiere WebTV: de pionero a magnate
Por aproximadamente 425 millones de dólares, lo que hoy hubiese supuesto fácilmente una compra de mil millones, Microsoft se embolsó el proyecto. En 2001, Microsoft rebautizó WebTV como MSN TV. El proyecto languidecía y dentro de la cúpula de Microsoft se plantearon cambios. Por aquel entonces ya se estaban gestando ideas como intentar comprar Nintendo, crear Xbox
Luego llegó MSN TV 2, con internet de banda ancha y muchas mejoras como compras en el servicio —incluso música, con foco en los politonos e imitando cierto modelo de Apple—. El servicio murió en 2013, pero en realidad ya llevaba casi una década siendo un cadáver. Microsoft, en realidad, tenía que gastar su dinero en otra idea llamada Microsoft. Y con ella se fue el espíritu emprendedor e innovador de Perlman, aunque él sintió que su verdadera pasión estaba en crear y desarrollar nuevas tecnologías desde cero.
Nuevas fronteras: el nacimiento de OnLive y otros proyectos
Tras su salida de Microsoft, Perlman fundó Rearden LLC, un laboratorio de innovación dedicado a desarrollar tecnologías de vanguardia. Uno de los proyectos más ambiciosos de Rearden fue OnLive, plataforma en la nube que permitía consultar correos, enviar contenido, charlar a lo Discord y lo mejor, jugar videojuegos en HD sin necesidad de consolas o computadoras potentes.
OnLive fue lanzado en 2010 y, aunque no logró un éxito comercial masivo, fue un precursor de los servicios de transmisión de videojuegos que vemos hoy en día como GeForce Now o la extinta Google Stadia. Además de OnLive, Perlman también estuvo involucrado en el desarrollo de varias otras tecnologías innovadoras, incluyendo Mova, una tecnología de captura de movimiento avanzada muy utilizada en la industria del cine que desembocó en una larga disputa legal porque no quieren reconocerle sus contribuciones. Una guerra que terminó hace apenas dos meses, con un acuerdo no difundido. Al menos con Paramount, porque las querellas contra Disney/Fox siguen en pie.
Como fuera, otra major tiró de billetera y se hizo con la idea: en 2015, Sony pagó 380 millones de dólares y se hizo con la tecnología y las 140 valiosísimas patentes que le servirían para hacer de PlayStation Now un servicio verdaderamente competidor.
pCell: Revolucionando las telecomunicaciones
Pensemos ahora que ya hemos vivido toda una vida de éxitos, que somos un magnate del negocio de las comunicaciones y poseemos un aval y una cartera que nos permitiría retirarnos para siempre. Bueno, pues ese rollo no le iba a Steve Perlman. En 2011 funda Artemis Networks, una compañía dedicada a desarrollar tecnologías de comunicaciones inalámbricas avanzadas.
Y en este contexto nace pCell (Personal Cell), una tecnología que prometía revolucionar la forma en que se transmiten los datos móviles. A diferencia de las redes celulares tradicionales que dividen el espectro de frecuencias entre los usuarios, pCell utiliza interferencia constructiva para crear una “célula” personal para cada dispositivo, permitiendo a todos los usuarios acceder a todo el espectro disponible simultáneamente.
Dicho en cristiano: cada terminal tiene su propia celda y no hay que repartir el ancho de banda entre los usuarios cercanos, sino que cada uno aprovecha todo el ancho de banda disponible, pudiendo aumentar 50 veces la capacidad de las redes móviles. Y lo hace de la mano de Nokia.
En su primera presentación en vivo, Perlman mostró cómo ocho iPhones transmitían videos en alta definición compartiendo solo 5 MHz de espectro. Su proyecto, tras diez años de trabajo, demostró que podías ver una serie en streaming a calidad 4K (concretamente 'House of Cards', de Netflix) usando apenas los 10 MHz del espectro de frecuencias. Sí, Netflix se benefició de ello.
Según sus palabras, esta tecnología también podría transmitir energía, no solo datos, lo que tendría aplicaciones en los sistemas de carga por inducción o la posibilidad de prescindir de baterías. Y bueno, solo hay que ver lo que consigue en una congestionada Time Square: Artemis pCell vRAN supera las redes 5G actuales en un valor 10 veces mayor. Es el 6G antes del 6G. Pero mejor nos detenemos aquí, aguardando a su próxima innovación. Perlman ha dejado una marca indeleble en el mundo de la tecnología, como inventor y como emprendedor. Y es un placer saber que Apple fue su primer hogar.
En Applesfera | Quién es Hartmut Esslinger, el genio que "inventó" el iPad en 1983. La identidad corporativa de Apple no se la debemos a Steve Jobs
Ver 1 comentarios