Robar no sólo está mal como nos dirían nuestros padres, sino que es además ilegal. Si encima hablamos de robo de información confidencial de empresas del más alto nivel como Apple, la cosa pasa a ser aún más seria. Y es lo que ha ocurrido ahora con Xiaolang Zhang, quien estuvo trabajando en el proceso inicial de desarrollo del ahora cancelado coche de Apple.
Zhang fue detenido ya en 2018, enfrentando de aquella una posible pena de hasta diez años de prisión por revelación de secretos de Apple. Sin embargo, no ha sido hasta ahora que se ha conocido la sentencia por parte de los tribunales californianos, rebajando esa expectativa a 120 días de prisión, tres años de libertad vigilada y una multa económica. Una sentencia que llama ahora más la atención si cabe por la ya citada cancelación del Apple Car.
Un fichaje aparentemente normal para uno de los proyectos más ambiciosos de Apple
La historia de Xiaolang Zhang con Apple se remonta a finales de 2015. Ingeniero de profesión y con experiencia en el sector automovilístico, fue en diciembre de aquel año cuando Zhang se sumó a las filas de Apple en el que fue denominado como Proyecto Titán y con el que se pretendía hacer realidad un coche eléctrico y autónomo bajo la marca de Apple.
De aquellas, el proyecto estaba aún muy en pañales. En base a las filtraciones, se estima que pudo haber empezado en aquel 2015 o incluso en 2014, aunque no mucho antes. Lo que ha ido cambiando el desarrollo es una historia con trágico (y caro) final. El caso es que cuando Zhang llegó a él, ya se tenía una hoja de ruta trazada y cientos de documentos relativos al desarrollo que, por supuesto, eran confidenciales y así lo firmaban los pocos que tenían acceso a ello.
A priori, nada llamó la atención de Zhang. Al ser tan secreto aquel proyecto del coche de Apple, tanto ni siquiera lo han llegado a comentar oficialmente ni ahora que está cancelado, no se sabe con mucho detalle el trabajo que allí desarrollaba el ingeniero. Sólo trascendió que, entre sus dedicaciones, estaba la del diseño de la tecnología encargada de obtener información de los sensores del coche.
Y llegó la detención…
El 7 de julio de 2018, Xiaolang Zhang fue detenido por el FBI en el Aeropuerto de San José (California) antes de embarcar hacia China. El suceso no fue ni mucho menos casual. De aquellas se dijo que fue una detención pacífica y no hubo mayor incidente, aunque en los medios se formó un altísimo revuelo que pronto tendría su explicación.
Uno de los muchos conceptos que inspiró el Apple Car, del que nunca se llegó a conocer su diseño (Imagen: Vanarama)
Meses antes de la detención, en abril, Zhang se había tomado una pequeña baja por paternidad, para después anunciar a Apple que dejaría la empresa para trabajar en Xmotors, una startup china orientada al desarrollo de tecnología para vehículos autónomos. Si bien esto ya podría ser un indicativo sospechoso, tampoco era raro. Que un trabajador especializado en un determinado segmento se fuese a otra compañía dedicada a ese mismo área no es tan extraño y de hecho suele ser habitual. Menos si, como en su caso, alegó también poder estar más cerca de su familia.
Lo que levantó sospechas fue la actividad previa de Zhang antes de anunciar su marcha. Se registró una actividad muy sospechosa en sus actuaciones, dejando varias visitas a la oficina durante esas últimas semanas y descargando documentos confidenciales de la red sin un motivo aparente. Acciones que no acababan de tener sentido para las labores que tenía encomendadas en aquel momento.
Otro hecho altamente sospechoso fue que las cámaras de grabación también le mostraron llevándose una caja sospechosamente grande de uno de los laboratorios que Apple dedicaba al proyecto de su vehículo. Cabe decir que no fue fácil tampoco detectarlo, pues de aquellas al menos 5.000 trabajadores tenían credenciales de acceso a contenido sensible del Proyecto Titán.
Ya pasados los meses desde aquella dimisión, Zhang pretendía viajar de vuelta a su país natal, China, donde ya tenía ese trabajo para Xmotors y fue cuando se produjo la detención. En Apple nunca llegaron a aclarar detalles muy precisos sobre el caso, pero siendo público que Zhang había sido un trabajador de la compañía, se vieron obligados de salir al paso haciendo alusión a que la compañía "se toma muy en serio la confidencialidad y la protección de la propiedad intelectual". También aseguraron estar pendientes del asunto y de hacer que, tanto este ingeniero como cualquier otro involucrado, "rindiese cuentas de sus acciones".
Acusación, una larga investigación y condena final
Como sucede en todo caso de esta magnitud, la investigación no fue cosa de dos días. El FBI y los tribunales se encargaron durante estos años de recabar todos los datos posibles acerca del presunto robo de información confidencial por parte de Xiaolang Zhang. Esto incluyó revisar todo su material informático e incluso el de su mujer.
Precisamente en el portátil de su mujer se encontraron carpetas con información confidencial del proyecto. Allí Zhang había transferido hasta 40 GB de datos que se almacenaban en una carpeta a la que nombró 'RECENT' ('Reciente' en castellano) y cuyo 60% del contenido era "altamente problemático" según el FBI. Uno de los más destacados fue un documento de unas 25 páginas en las que se abordaban esquemas técnicos de la ingeniería del vehículo que estaba desarrollando Apple.
En aquel momento, lejos de reconocerlo, Zhang se declaró inocente. Reuters fue el medio que informó en aquella ocasión, sólo unos días después de la detención. Ni el acusado, ni su abogado quisieron hacer declaraciones. La investigación se alargó en el tiempo y no fue hasta agosto de 2022 que Zhang se declaró culpable ante la evidencia de los hechos que estaban mostrando los fiscales.
La sentencia final, eso sí, tardó algo más en llegar. Fue en febrero de este año, más en concreto el día 5. En la sentencia emitida por la Corte del Distrito Norte de California, el tribunal da por probadas las acusaciones y, ante el reconocimiento de Zhang de los hechos, le condena a cuatro meses de prisión a los que seguirán tres años de libertad vigilada en territorio estadounidense, así como tener que asumir los costes que ascienden a 146.984 dólares.
Sobre el material robado, no se sabe a ciencia cierta si acabó vendiéndolos a Xmotors u otra empresa China. De hecho, existe una relación cuando menos curiosa con Xiaomi, quienes han presentado recientemente su primer vehículo, el Xiaomi SU7. Aquella startup (Xmotors) fue apoyada económicamente por hombres como Lei Jun, uno de los fundadores y actual CEO de Xiaomi.
Como es de esperar por lo reciente de la cancelación del coche de Apple y el anuncio del de Xiaomi, hay quienes han teorizado mucho acerca de si de algún modo Xiaomi se pudo haber beneficiado de esos secretos de desarrollo de Apple. Y lo cierto es que, pese a existir esa enrevesada relación, no hay pruebas. Pero no hay pruebas ni de que acabase en manos de Xiaomi, ni tan siquiera de que al final Zhang lograse vender cualquier dato a una compañía china.
Imagen de portada | Vanarama
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