Vivimos en una época en la que las relaciones entre China y buena parte del resto del mundo no son demasiado buenas. Por un lado, tenemos el nuevo arancel que va a imponer la Unión Europea a los automóviles chinos. Por otro, las limitaciones del país asiático a tecnologías estadounidenses como los servicios de Google e incluso la IA de ChatGPT.
Y es que estas tensiones son algo que viene de hace años y China trabaja para ser cada vez más independiente con sistemas operativos propios y tecnologías de procesadores nacionales. Sin embargo, en un mundo en el que todos necesitamos de todos, "guerras" como estas pueden frenar la innovación. Y de momento, así parece que sucederá con un metal muy apreciado por la industria tecnológica.
Qué es el antimonio y cuál es su uso en la tecnología
El antimonio es un metal raro que se encuentra en la corteza terrestre en cantidades limitadas. Dicho metal ha ganado mucha importancia en los últimos años debido a sus propiedades tanto en la tecnología como en la fabricación de equipos militares, como retardante de incendios o en gafas de visión nocturna. Aunque no es tan conocido como otros metales como el litio o el cobre, este material se utiliza principalmente en la producción de baterías, donde mejora la durabilidad y eficiencia.
El antimonio se encuentra principalmente en rocas y en forma de minerales
Con el auge de las energías renovables, coches eléctricos y dispositivos de consumo como iPhone o iPad más exigentes, la necesidad de encontrar baterías más eficientes se ha convertido en una prioridad mundial. Por lo que la demanda de metales cada vez será mayor.
El uso más común de este metal es en aleaciones, combinándolo con otros metales o minerales para aumentar sus propiedades o mejorarlas. Es el caso, por ejemplo, de las aleaciones con las baterías de sodio, las cuales tienen un gran futuro por delante como sustitutos de las actuales baterías de litio.
Por qué China restringe las exportaciones de este metal
China ha tomado la decisión de restringir las exportaciones de antimonio como parte de una estrategia para proteger sus intereses nacionales y mantener el control del acceso de otros países a los que ha denominado "minerales críticos". China controla el 48% de la producción de antimonio en el mundo. Y el segundo país es Rusia, por lo que recurrir al segundo productor tampoco es una opción.
La restricción impuesta por China sobre el antimonio consiste en limitar la exportación y también los productos relacionados y la tecnología asociada. A partir del 15 de septiembre de 2024, China aplicará las siguientes medidas:
- Prohibición de exportación de productos relacionados: Se restringe la exportación de seis tipos de productos relacionados con el antimonio, incluyendo el mineral de antimonio, los metales de antimonio y el óxido de antimonio. Esto afecta tanto a los productos en bruto como a los procesados.
- Restricciones a la tecnología de fundición y separación: También se prohibirá la exportación no autorizada de tecnologías para la fundición y separación de antimonio y oro, que son esenciales para procesar estos materiales en productos finales.
- Licencias para mercancías y tecnologías de doble uso: Los exportadores deberán obtener licencias para mercancías y tecnologías que puedan tener usos tanto civiles como militares, lo que implica un control más riguroso sobre el destino y el uso del antimonio exportado.
El óxido de antimonio es la forma más habitual de utilizarlo para aplicaciones como retardantes de llama y en la fabricación de vidrios y cerámicas especializadas
Cómo puede afectar el futuro de las baterías de los iPhone
Las restricciones impuestas por China sobre la exportación de antimonio podrían tener un impacto importante en la producción de baterías para dispositivos electrónicos, incluidos los iPhone, iPad y Mac. Aunque Apple utiliza hoy en día baterías de litio, algunos de sus partners trabajan para poder ofrecer a los fabricantes (y entre ellos a Apple) nuevas tecnologías para satisfacer mejor la demanda de los clientes.
Actualmente, uno de los principales proveedores de baterías para Apple es TDK, una compañía japonesa que juega un papel clave en la cadena de suministro. La empresa ha estado invirtiendo en el desarrollo de nuevas tecnologías de almacenamiento de energía, algunas de las cuales podrían verse afectadas por la disponibilidad limitada de antimonio debido a las restricciones chinas. Además, cualquier aumento en los costes de los materiales podría traducirse en una subida de precios de los próximos iPhone. Otra opción para Apple sería cambiar de fabricante, como ha sucedido en otras ocasiones, para asegurarse de ser los primeros en tener un nuevo método de fabricación o producto.
A China le interesa que los fabricantes sigan confiando en el país para manufacturar sus productos. Y aunque el iPhone 16 quizás comience a fabricarse en la India, China sigue siendo uno de los principales proveedores de Apple, tanto en procesadores como en la fabricación final de productos y accesorios. Con la restricción que comienza el 15 de septiembre, China se asegura de que todo lo que se produzca de antimonio se haga en su país, tanto la extracción como la fabricación de componentes.
Es por ello que, en general, se trata de una mala noticia a nivel global, ya que aumentará la dependencia del gigante asiático al limitar las exportaciones y posibilidades de manipulación del metal fuera de sus fronteras. Por otro lado, Apple tiene una buena relación con el gobierno chino y buenos contratos con empresas de primer nivel que, seguro, están dispuestas a recibir encargos de Apple en unas supuestas baterías con antimonio en su interior.
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