De todos los empleados que tuvo Apple en sus comienzos, algunos entrando a trabajar siendo aún menores de edad, como Chris Espinosa y otros dándolo todo pero acabando en el olvido, como Bill Fernandez, hay uno que destaca especialmente. Por muchas razones: era un rebelde y un revolucionario que acabó "despedido" mucho antes de lo esperado. Venía de Atari, de un trabajo cómodo y seguro, y sintió que se estaba dejando engatusar por una empresa joven con demasiados aires de revolucionaria. Hablamos de Rod Holt.
Quién es Rod Holt
Rod Holt ha sido toda su vida un ingeniero eléctrico, residente en San Francisco, California. Como innovador tuvo una labor capital en el desarrollo del Apple II. De hecho, se interesó por la electrónica muy pronto y fue profesor radioaficionado en Wellesley High School con solo 16 años.
En 1952, nada más graduarse, se casó con su novia del instituto y siguió estudiante matemáticas en la Universidad Estatal de Ohio. Sigui adquirió una sólida base en electrónica e ingeniería. De las pocas anécdotas que se conocen una hace referencia al obsesivo perfeccionismo de Holt en cada tarea que asumía.
Él en realidad se había planteado ser mecánico y pasó muchos años estudiando mientras trabajaba en su propia tienda de motos. Fue un activista político sólido y hasta se conserva su propio archivo con pancartas y fanzines del Movimiento por la Libertad de Expresión. Steve Jobs lo reclutó en 1976, cuando aún era ingeniero analógico para Atari.
Su rol estaba claro: diseñar la fuente de alimentación del Apple II y Holt optó por una fuente conmutada (sin transformador externo), más eficiente, pequeña y ligera que las fuentes lineales tradicionales. Los requisitos eran muy ambiciosos y el ingeniero cumplió con todo: nada de ventilador, encajada en una carcasa de plástico de Jerry Manock "demasiado estrecha" diseñada expresamente para eludir las interferencias, y capaz de entregar 38w de potencia con 5,12,-5 y -12 voltios. Bastante similares a las actuales, de hecho.
Este diseño fue crucial para el éxito comercial un ordenador que presumía de peso pluma y tamaño contenido. De hecho, el trabajo de Holt estableció un nuevo estándar en cómo se fabricarían las fuentes de alimentación del futuro.
Steve Jobs se fue a Amiga a "pescar" empleados
Pero vayamos un par de pasos atrás. Comencemos por su reclutamiento a las filas de la joven Apple. Si bien años después a él le hicieron lo mismo con Intel o Microsoft —Steve Jobs le prohibió a Google que se acercara a proponerles empleos a sus trabajadores—, Jobs era bastante amigo de otear el mercado, de llamar la atención de empleados en filas ajenas.
Todo comienza con Atari. Ahí fue donde Holt conoció a Steve Wozniak y a Steve Jobs. Jobs no tuvo miramientos en consultar a varios de los jefes técnicos, concretamente al creador de 'Pong' Al Acorn para saber si conocía a alguien capaz de fabricar una fuente de alimentación tan compleja y ambiciosa. Joe Decuir confirmó el relato al podcaster Randy Kindig:
Sí, lo hizo. Varias veces. Tuve que rechazarlo varias veces para un trabajo. La primera fue en febrero de 1976, que fue cuando arrebató a Rod Holt de mi equipo Atari. Rod Holt diseñó la fuente de alimentación conmutada del Apple II. Lo rechacé nuevamente en 1977 y lo rechacé nuevamente en 1979.
Tal y como indica Joe Decuir, "elegí trabajar en Atari, en lugar de en una empresa de electrónica médica, a finales de 1975, porque pensé que Atari me enseñaría muchas cosas que aún no sabía". Y echando la vista atrás, cree que tomó la decisión correcta viendo lo poco que le duró el empleo a su compañero Rod.
Despedido o invitado a irse
Hay un libro que profundiza en esto, 'The Little Kingdom', en el que Rod dice que literalmente fue engañado por Steve Jobs para convertirse en el 'Chief Engineer and Vice President of Engineering', un rol de sonoridad ampulosa que se tradujo en un sueldo bastante por debajo de lo que él esperaba. Cobraba 200 dólares al día, en la media de la época.
Sin embargo, el dinero llegó, vaya que si llegó. Holt fue el empleado número 5 de Apple y aunque empezó con poco, cuando Apple salió a bolsa en diciembre de 1980, su participación Holt en la empresa valía 75 millones de dólares. Por aquel entonces trabajaba a tiempo completo pero su posición se tambaleaba. Holt declaró que la nueva dirección lo obligó a abandonar la empresa en 1983. Se desconoce el montante del finiquito o liquidación que recibió por su rol.
Otra fuente fiable como el ingeniero Andy Hertzfeld, fundamental en el desarrollo del primero Macintosh, dice en cambio que Holt se "retiró" en 1982, poco antes del Apple IIe y el Apple Lisa, a favor de Bob Belleville, el jefe del equipo de ingenieros del Mac en el año 1983. Un momento comprometido, ya que la compañía tuvo que replantear su portfolio de productos —muchos terminaron enterrados— y su estrategia. Como fuera, nunca se ha aclarado la postura de Holt en su marcha, hace ya cuarenta años.
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