Steve Ballmer, CEO de Microsoft y fiel compañero de Bill Gates durante cerca de 35 años, ha declarado esta misma mañana en una entrevista para Bloomberg que la inversión que realizaron en Apple en 1997 fue "lo más disparatado que han hecho nunca". Ballmer es famoso por sus llamativas exhibiciones públicas y frases como "En este momento, estamos vendiendo millones y millones y millones de teléfonos al año. Apple está vendiendo cero teléfonos al año. En seis meses, van a tener el teléfono más caro, con diferencia, que ha habido nunca en el mercado… Así que vamos a ver cómo les va" (justo después de la presentación del primer iPhone) siempre nos sacarán una sonrisa... pero atentos, porque en esta ocasión sí que está diciendo algo con sentido.
Apple es una compañía que ha hecho un gran trabajo. Pienso que, si volvemos al 97 cuando Steve regresó y estaban prácticamente en la bancarrota, hicimos una inversión en Apple como parte de un acuerdo extrajudicial, nosotros, Microsoft, hicimos una inversión y de de algún modo podrías decir que es lo más disparatado que hemos hecho nunca, pero crearon los cimientos para realizar grandes innovaciones, pudieron conseguir algún dinero y se convirtieron en la compañía con mayor valor bursátil del mundo... Microsoft recuperó con creces esa inversión...
En agosto de 1997, Apple y Microsoft decidieron dejar el pasado atrás y centrarse en el futuro. Steve Jobs había vuelto a la compañía, que se encontraba literalmente a dos meses de la bancarrota, pero tenía un plan. Jobs acordó que Apple retiraría todas las demandas pendientes que tenían contra Microsoft por el plagio de la interfaz de usuario del Macintosh y el robo del código fuente de QuickTime a cambio de un par de favores.
Microsoft continuaría desarrollando Office y otras de sus aplicaciones para Mac durante los próximos cinco años y también invertiría 150 millones de dólares en acciones de la manzana sin derecho a voto. Ambas compañías firmarían también un acuerdo cruzado de licencias y Apple accedería a utilizar Internet Explorer como navegador predeterminado en detrimento de Netscape.
La keynote en la que Jobs anunció los aspectos más... positivos... de esta alianza con Bill Gates sonriendo como un gigante en la pantalla a través de videoconferencia es recordada como la única en la que se escucharon auténticos abucheos entre el público. Lo cierto es que fue una jugada brillante, de mucho menos peso de la que se le atribuye en la salvación de la compañía (esos 150 millones por ejemplo no eran nada comparados con los 1500 de pérdidas sostenidas que habían tenido en el último año y medio, con pérdidas de 160 millones solo en el trimestre de esta keynote), pero como decía, brillante a fin y al cabo. El regreso de Steve, la tranquilidad que el acuerdo con Microsoft trajo a inversores y otras compañías desarrolladas para confiar en que el Mac no estaba muerto, la reestructuración de la compañía y las novedades que presentarían el año siguiente... todo ello fue clave.
Por cierto, en contra de la leyenda urbana de que Microsoft controla de algún modo a Apple a través de aquellos 150 millones de dólares, no, es totalmente falso. Microsoft nunca vio aquello como una inversión, sino como un modo de quitarse un problema de encima en un momento en el que además, estaba siendo fuertemente perseguida por prácticas monopolísticas. La compañía vendió todas sus acciones (18,2 millones en total) allá por 2003... una venta que les reportó más de 400 millones de dólares. Nada mal, aunque lejos de los más de 17.000 millones (sin ni tan siquiera tener en cuenta la inflación) que les habría reportado hacerlo hoy.
Pero volviendo a las declaraciones de Ballmer, aquí viene la parte más interesante...
Todo el mundo ha dejado de intentar competir con ellos realmente en hardware, quiero decir, ¿quién está tratando de superar al Mac o el iPad? Prácticamente se podría decir que tan solo Microsoft y Samsung; y Microsoft es realmente la única que tiene la capacidad de desarrollar software y hardware así que si nadie va a competir con Apple, Microsoft lo hará.
Por una vez, estamos de acuerdo. Y lo cierto es que los usuarios de la manzana seremos los primeros beneficiados de esta competición. No hay nada como un buen rival para impulsar la innovación y la Microsoft de 2015, aun con todos sus defectos, es una de las compañías que ciertamente se encuentra en mejor posición para ser ese rival.
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