Cupertino, tenemos un problema. No pongo la mano en el fuego porque esa frase haya sonado en el entorno de Apple en estos últimos años, pero tampoco apostaría nada por lo contrario. El Apple Car trajo numerosos dolores de cabeza a Apple. No en vano, se ha cancelado el proyecto esta misma semana. O al menos es cuando ha trascendido, ya que Apple jamás llegó a confirmar semejante proyecto (aunque a uno de sus potenciales socios se le escapó).
El caso es que este mega proyecto secreto lleva alrededor de una década gestándose, según hemos podido ir sabiendo gracias a filtraciones de personas cercanas a la compañía californiana. Por ese camino, una idea muy prometedora, pero pocos resultados, muchos retrasos, enfados, dinero y tiempo invertido.
El Apple Vision Pro es el mejor/peor ejemplo para el Apple Car
El Apple Vision Pro, del que ahora hemos sabido que está mejorando las expectativas de Apple, fue también en su día un proyecto ultra secreto y del que nunca se pronunciaron en Apple. Nunca hasta que se presentó el pasado mes de junio. Sin embargo, comparte en cierto modo una idea con el coche eléctrico de la compañía: invertir tiempo, dinero y esfuerzo en un desarrollo que acabe en un producto tangible y con alta expectativa de cambiar su sector.
El de Vision Pro fue un proyecto aún más longevo. Una de las primeras patentes de las que nos hicimos eco se introdujo en 2008. Tim Cook se pronunció también recientemente sobre su desarrollo, hablando de cómo los primeros prototipos estaban cargados de defectos, pero también de qué forma se veía claramente su potencial. Tanto que, en palabras del propio Cook, tenían claro que iban a acabar lanzando ese producto costase lo que costase.
El caso del coche ha sido distinto. Bajo el nombre interno de Proyecto Titán, se estima que fue alrededor de 2014 cuando la compañía empezó a investigar las posibilidades de lanzar un coche eléctrico con un avanzado sistema de conducción autónoma. Por supuesto, con innovaciones entre medias en relación a la autonomía o a la tecnología del vehículo, pero con aquella idea fundamental como eje de todo.
La diferencia de este proyecto con el del Vision Pro es que no todos tenían clara su viabilidad. Quizás sí de inicio, pero no cuando tras varios años no sólo no se habían producido suficientes avances, sino que incluso habían tenido que ir rebajando las expectativas, acabando con aquella idea inicial de un coche autónomo.
Las filtraciones sobre su retraso ya daban síntomas de alarma
Salvo los iPhone que se renuevan cada mes de septiembre, vaticinar cuándo se lanzará un producto de Apple no es sencillo. No lo es incluso teniendo filtraciones. Por tanto, haber adelantado con precisión el lanzamiento de un vehículo que era secreto, se antojaba cuando menos arriesgado.
Esta vez 'Los Simpson' no acertaron como adivinos en lo referente al Apple Car, algo que mostraban en el noveno capítulo de la 27ª temporada titulado "Barthood"
No obstante, siempre ha habido informes fiables que iban vaticinando cuál era al menos la hoja de ruta de Apple en aquel momento. Uno de los que personalmente más recuerdo es uno de Reuters de 2020 que señalaba que en 2024 empezaría la producción del Apple Car. Curioso verlo ahora habiendo llegado ya a ese año, aunque lo cierto es que después se dieron otras tantas noticias acerca de su retraso. Y no sólo de la producción, que ni había empezado, sino de su desarrollo en sí.
Por el camino, Apple ha ido haciendo diferentes pruebas de su sistema de conducción autónoma, a veces con más sigilo y otras con menos. El caso es que, aunque no se filtraba información sobre los resultados de esas pruebas, había ya señales que apuntaban a que no marchaban bien, dado que al menos una o dos veces por año salía algún informe hablando de un nuevo retraso.
… y llegó el cambio de planes de Apple (tras una millonada invertida)
Tras un año-año y medio sin informes fehacientes que dieran síntomas del avance del Apple Car, el pasado mes de enero llegó una noticia que nos dejó algo fríos. El prolífico Mark Gurman, analista de Bloomberg y que precisamente contó esta semana la cancelación del proyecto, hablaba entonces de cómo Apple había sido "obligada" a rebajar las expectativas con su vehículo eléctrico.
Apple Park, sede de Apple en Cupertino y en la que se habría estado desarrollando en secreto el vehículo (Imagen: Wikimedia Commons)
En aquel momento Mark Gurman comentaba que Apple había invertido "cientos de millones de dólares" en el proyecto, sin especificar cifras más exactas. Ahora, en The New York Times señalan que la inversión de Apple habría superado los 10.000 millones de dólares. Sí, lo que los estadounidenses denominan 10 billones y en países como España tratamos como diez mil millones.
Esta asombrosa cifra toma más contexto si recordamos que las estimaciones de cuánto se invirtió iPhone original rondan los 150 millones de dólares. Que no es moco de pavo tampoco, pero sí una diferencia enorme para un producto que al final sí salió a la venta y para otro del que ni siquiera se han llegado a pronunciar oficialmente.
Una alta inversión que no estaba tanto en prototipos físicos, que desconocemos si se llegaron a dar (sí se supo que Apple buscaba un fabricante asentado para ser socio en la fabricación). Sí fueron costes relativos a sueldos de personal de todo tipo, a los ordenadores y sistemas necesarios para realizar las pruebas y todo lo demás que conllevaba desarrollar un proyecto de semejante embergadura.
Retomando aquella noticia del pasado mes, decir que rebajar la expectativa fue realmente una auto obligación. Según Gurman, varios miembros de la junta de Apple se mostraban dubitativos con el proyecto dado el alto coste que estaba suponiendo y los escasos avances mostrados. Nuevamente haciendo referencia al Vision Pro, aquel se fue puliendo con los años, pero del coche no se tenía prácticamente un hilo del que tirar.
Así las cosas, la decisión que se tomó fue la de aumentar nuevamente los plazos fijando 2028 como fecha mínima y para lanzar un vehículo eléctrico que, aunque contase con tecnologías nuevas, no fuese tan innovador como se pretendía. Y esto pasaba por olvidarse (al menos de momento) de un vehículo autónomo.
Existen hasta cinco niveles para describir los niveles de un coche autónomo, siendo el nivel 0 el más básico al no tener más que avisos y asistencia momentánea, llegando a un todavía inaudito nivel 5 con una conducción completamente autónoma en todas las circunstancias.
Pues bien, la idea inicial de Apple era asentar su vehículo en el cuarto nivel, similar a los taxis autónomos que ya circulan por algunas ciudades. Se trata de un nivel en el que el coche se puede conducir sólo, incluyendo aceleración, freno, movimiento del volante y demás, aunque sólo en determinadas circunstancias. Tras aquella rebaja de expectativas, la idea de Apple giraba ya en un nivel 2 avanzado, que les permitiría tener opciones como el soporte de dirección, freno y aceleración, pero siempre con la necesidad de que el conductor estuviese manejando el vehículo.
¿Y ahora qué? Ahora inteligencia artificial
El dinero ya invertido no se puede recuperar como tal. Puede que haya ciertas tecnologías patentadas que Apple pueda licenciar, vender o incluso aprovechar para el sistema de CarPlay. Sin embargo, la idea es que esa parte de los presupuestos destinada al proyecto del coche se oriente a avances en inteligencia artificial. Así al menos apuntan algunos analistas ahora conocedores de lo sucedido con el Proyecto Titán.
De Apple podemos criticar muchas cosas, aunque no se suele dejar llevar por las modas. El todavía incierto iPhone plegable es prueba de ello. Existe una máxima asociada a la compañía, aunque no la dijesen nunca textualmente, y es que prefieren llegar algo más tarde y hacerlo mejor a salir pronto y mal. Saber si esto aplicará a la inteligencia artificial generativa o no es un misterio aún, dado que no sabemos en qué punto se encuentran respecto a la competencia, pero es todavía algo posible.
El caso es que en hasta dos ocasiones Tim Cook ha confirmado que este año veremos inteligencia artificial generativa de Apple, la última ha sido esta misma semana. Insistimos en que no se sabe a ciencia cierta qué y cómo será, pero todo apunta a que será algo transversal en todos sus productos, con especial hincapié en su estrella: el iPhone con iOS 18.
Si bien no existe un desglose de lo invertido por año en Apple, podemos hacer una estimación con cierto sentido. Si aquella cifra de 10.000 millones de dólares relata lo invertido en el coche en una década, podríamos decir que de media se han gastado mil millones por año. Así, el área de inteligencia artificial de Apple podría recibir ese extra al que ya tiene y aumentar de forma considerable la inversión para el desarrollo.
La cosa apunta bien. Apunta muy alto, de hecho. Pese a que lo ya mostrado en este área por parte de compañías como OpenAI es ya muy fuerte, hay una cierta sensación de que sólo es el principio. Si Apple sabe tomar el pulso correctamente y aportan novedades al sector, estamos a las puertas de una época cuando menos interesante.
Imagen de portada | Concepto visual extraído del vídeo de Tech Blood
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