Hace veinte años, Steve Jobs volvía por la puerta grande a la compañía que había ayudado a fundar. En ese momento, uno de los pesos pesados de la industria tecnológica hizo unas declaraciones que pasarían a la historia:
¿Qué es lo que haría yo? Cerraría Apple y devolvería el dinero a los accionistas.
El autor de esta frase fue nada menos que Michael Dell, fundador de la compañía de ordenadores que lleva su nombre. El contexto era muy distinto al actual. En 1997, Apple estaba a apenas unos meses de la bancarrota y a punto de cerrar sus puertas. El dinero se estaba acabando. Veinte años después, Apple ha seguido su consejo, en parte. Pero no de la forma que esperaba Dell.
¿Por qué recompra Apple sus acciones?
Las compañías que cotizan en bolsa suelen tener dos tipos de accionistas: los que compran con vistas al largo plazo y los que compran para vender en poco tiempo. Los primeros retienen sus acciones y esperan mucho tiempo, bien para venderlas o bien para recoger dividendos todos los años. De modo que sus acciones no están "a la venta". Los segundos son quienes compran y venden constantemente y son las acciones que vemos fluctuar a diario.
Es decir, que tan solo una fracción de las acciones de una compañía están disponibles para comprar y vender. El resto las "retienen" los accionistas con visión de largo plazo. Cuando una empresa recompra acciones propias, está retirando del mercado una parte de las que están disponibles, que a su vez son otra fracción de la totalidad.
¿Por qué comprar acciones de tu propia compañía? En general, hay tres razones para hacerlo:
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Al recomprar acciones, la cotización sube porque hay escasez de las mismas (oferta y demanda) y se recompensa a los accionistas con visión a largo plazo. Es una forma de retribuir al accionista más fiel.
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Penaliza a quienes invierten en las fluctuaciones y suaviza la cotización, protegiendo de inversores que busquen adquirir suficientes acciones como para controlar a la empresa. En otras palabras, le da independencia frente a grupos hostiles.
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La dirección de la empresa considera que está bien posicionada a futuro. No tiene en mente grandes inversiones y no quiere dilapidar el efectivo que tiene con adquisiciones o inversiones de poco o dudoso valor. Por eso, decide devolver el dinero a los accionistas. Un gesto que suele verse con buenos ojos.
Para Apple, es evidente el atractivo que tiene la operación. Reafirman al accionista que mira a largo plazo, más allá de las fluctuaciones y caprichos de Wall Street. Retira títulos y suaviza la cotización de AAPL, una acción que ya de por sí es muy volátil. Y, además, acaba con la tentación de realizar grandes adquisiciones simplemente "porque se tiene el dinero".
El programa de Apple, a punto de cumplirse
Esta incitativa comenzó en el año 2012. Para abril de 2016, Apple afirmó haber devuelto 163.000 millones de dólares a los accionistas por esta vía y mediante dividendos. El programa de recompra de acciones termina en marzo de 2018, cuando se habrán devuelto 250.000 millones.
A falta de la conferencia de accionistas del próximo lunes, podemos estimar que Apple va por buen camino. En estos momentos, es muy posible que Apple haya devuelto alrededor de 200.000 millones de dólares. Lo cual constituye un tercio de su valor total actual.
El consejo de Dell queda aún lejos de cumplirse, algo que ya hablamos en su momento y que probablemente nunca sea necesario. Sin embargo, el mercado tecnológico da muchas vueltas y fue Michael Dell quien tuvo que recurrir a su propio consejo hace unos años. Dell dejó de cotizar en bolsa porque lo recompró un grupo inversor liderado por Dell.
Veremos qué pasa con el programa de retribución al accionista cuando se complete el año que viene.
En Applesfera | Apple, AAPL y el juego de Wall Street.
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