El negocio detrás del reciclaje y reparación de productos de Apple

Mucho ha llovido desde que Greenpeace criticase a Apple en 2007 por la falta de "amigabilidad" del iPhone con el medio ambiente. Desde entonces y bajo las órdenes de Steve Jobs, la compañía se puso a trabajar para crear productos fácilmente reciclables y sin componentes peligrosos o tóxicos. Alcanzado el objetivo, había llegado el momento de proponerse uno más ambicioso aún.

La semana pasada, Miguel López nos contaba cómo Lisa Jackson, VP de medio ambiente de Apple, aspiraba a que la compañía prescindiera de la minería para fabricar sus productos. Aún sin un plan concreto, la ejecutiva quiere que los productos de Apple se hagan con materiales reciclados al 100%. ¿Qué obstáculos hay en el camino?

La segunda vida de los productos anticuados

Es evidente que el método más adecuado para conseguir este objetivo es a través del reciclaje de productos desechados. La compañía ha creado incluso un programa de reciclaje orientado al consumidor que quiera entregar productos que ya no va a utilizar. Al hacerlo, recibe un descuento en el momento de la compra. Utilicé ese programa al adquirir mi iPhone 7 Plus, entregando un iPhone 5s por el que me dieron unos 100 euros de descuento.

Este programa comenzó a aceptar también terminales de la competencia, de modo que un nuevo cliente de Apple puede también aprovecharse de él. Más argumentos a favor de "convertir" a un cliente potencial que además está en otra plataforma. Sin embargo, entregar productos viejos a Apple no es la mejor opción desde el punto de vista económico del usuario.

Uno puede vender un iPhone 5s en buen estado por el doble de lo que ofrece Apple. Pero en mi caso, hubiera necesitado un cambio de la batería (entre 60-75 euros) y la molestia de gestionar la venta. Al usuario de a pie no suele compensarle las complicaciones. La otra opción recomendable es pasar el producto a un familiar que lo necesite. De esta manera se le da una segunda vida útil a un dispositivo al que probablemente un cambio de batería sea suficiente para aguantar varios años.

El hecho de que Apple proporcione actualizaciones de software durante un tiempo prolongado es algo que también obstaculiza el objetivo de la compañía. Un iPhone 5 ha recibido actualizaciones durante cinco años de vida útil y un MacBook de 2010 lleva siete a sus espaldas. Con limitaciones, pero al día. Esto, por supuesto, no es un problema porque aporta un mayor valor añadido al cliente de Apple que la compañía fomenta. Y además, es beneficioso para el medio ambiente. Pero digamos que retrasa su llegada al mecanismo de reciclaje de Apple.

Hay un obstáculo aún mayor para Apple. Y ese es la reparación y reconstrucción de equipos ya obsoletos.

iFixit y el derecho a la reparación

Motherboard publicaba un artículo la semana pasada con motivo del Día de la Tierra bajo el título "Apple obliga por contrato a las empresas de reciclaje a triturar todos los iPhone y Mac". La lectura es bastante interesante porque nos muestra la investigación de un periodista acerca de las prácticas de reciclaje de Apple.

El argumento principal es que la compañía de Cupertino podría permitir a estas compañías "salvar" algunas piezas y productos de la trituración, ya que algunos pueden aún tener valor. De esta forma se evita tener que fundir materiales de nuevo, cuando en realidad tienen aún valor, por muy reducido que sea.

Con frecuencia, las compañías de reciclaje tienen permiso de los fabricantes tecnológicos para hacer esto y complementar sus ingresos. Es un negocio para ellas. Pero en el caso de las que subcontrata Apple, lo tienen prohibido por contrato. En el artículo también se menciona al CEO de iFixit, conocida web de venta de piezas de reparación.

Ambos grupos tienen un interés especial en poder gestionar reparaciones de productos de la manzana. Son una parte más o menos grande de su negocio y, por tanto, quieren que Apple cambie esta política de "trituración total". Algo que es perfectamente comprensible.

El caso de iFixit va incluso más allá, ya que apoyan activamente legislación a favor del llamado "derecho a reparar". Y es que en los últimos años, Apple ha sido criticada por esta web por la cada vez más reducida "reparabilidad" de sus productos. Si no se pueden reparar con facilidad, iFixit deja de ganar dinero.

El negocio del reciclaje

En mi opinión, los tres están en lo correcto al defender sus intereses. Por un lado, las compañías de reciclaje les gustaría poder revender las partes que se pueden salvar. Por otro, iFixit también está interesada en que Apple haga productos que se pueden reparar con facilidad, así podrá vender sus famosos kits. ¿Por qué no cede Apple a esto? Creo que hay varias razones:

• Apple ya repara equipos recientes mediante su línea de restaurados. Pero tienen que ser modelos más o menos actuales que tengan salida en el mercado.

• No todos los equipos se pueden reparar, como puede ser el caso de un Mac con bloqueo en disco.

• Evitar que modelos obsoletos (5-8 años según el producto) sean puestos en circulación de nuevo. Sus productos tienen una longevidad elevada, pero la compañía no quiere prolongar demasiado la vida de equipos muy antiguos.

• Derivado de lo anterior, hacer que su base instalada sea moderna y los desarrolladores tengan una audiencia lo más homogénea posible.

• Seguridad. Para evitar que la información contenida en el disco de un dispositivo caiga en manos no deseadas.

Evidentemente, para Apple esto supone negocio. Pero no creo que sea determinante para su cuenta de resultados. Creo que Apple preferirá restaurar los equipos más modernos antes que enviarlos a su reciclado. Por lo que se puede deducir que los que llegan a las plantas de reciclaje serán modelos más antiguos. En ese caso, la compañía prefiere triturarlos para que pasen a formar parte de la cadena de producción de nuevo como materias primas.

Como sucede a menudo, se trata de un tema con numerosas aristas y puntos a tener en cuenta. La ambición de Apple por dejar de necesitar la minería para su cadena de valor es interesante, pero falta ver cómo se llevará a cabo. Y más importante aún, qué consecuencias tiene alrededor del mercado de reciclado.

En Applesfera | Este es LIAM, el robot que desguaza los iPhone usados que se devuelven a Apple.