En mayo de 2013, David Hodge acudía al cuartel general de Apple en Infinite Loop. No era un empleado de la compañía ni un proveedor. Tampoco iba como visitante. Hodge era el cofundador y CEO de Embark, una startup que proporcionaba apps para diferentes ciudades en EEUU donde se podía consultar las rutas y paradas de transporte público. En esta primera visita, el ejecutivo pensaba que iba a mostrar una nueva API de su app. Resultó que en realidad arrancaba una dura e incierta negociación con Apple. El objetivo: la adquisición de Embark.
Un proceso infernal vivido en primera persona
Hace unas semanas, David Hodge publicó en Twitter un hilo donde contaba su (inesperada) experiencia como objetivo de compra de Apple. Puede leerse completo a continuación:
Embark throwback thread:
— David Hodge 🚀 (@DavidHodge) October 8, 2019
1. My visitor badge from the day we went to Apple HQ to pitch an API improvement we wanted. Turned out it was an audition for an acquisition. pic.twitter.com/stALmdLa89
El ejecutivo de Embark afirma que el proceso de adquisición es "un infierno". En primer lugar, porque se debe hacer un montón de papeleo y mientras tanto tienes que mantener la compañía a flote. Embark tenía que seguir funcionando mientras Hodge y el resto de su equipo principal y abogados acudían a reuniones con Apple para cerrar el trato.
Interfaz de la app de Embark sobre la ciudad de San Francisco.
La negociación se prolongó varios meses. Entre medias, tuvieron que acudir a la WWDC de junio de 2013 donde Apple desveló iOS 7. El responsable de Embark asegura que apenas pudo acudir a las sesiones de desarrollo durante esa semana, por tener que reunirse y hablar por teléfono constantemente. Como curiosidad, acudía al Yerba Buena Gardens que está situado justo enfrente del Moscone Center de San Francisco donde se celebraba la WWDC 2013.
Embark contaba con varios inversores, entre ellos el conocido Chris Sacca. Durante el proceso "quemaron" tres meses de financiación en la negociación. Además de 195.000 dólares en minutas legales para un acuerdo "que podría no salir". Según el fundador, pasaron de tener 16 meses de fondos a solo 8 meses. Por suerte, el acuerdo llegó a buen puerto y Apple acabó adquiriendo Embark por un precio desconocido.
Una carrera de adquisiciones para mejorar Apple Maps
Actualmente, Apple está reconstruyendo Mapas desde cero. Pero durante los meses posteriores a la debacle de los mapas de Apple y tras el despido de Scott Forstall en otoño de 2012, la compañía se fue de compras. HopStop, Embark, WifiSlam, Locationary, BroadMap, Coherent Navigation y Mapsense fueron las startups que Apple fue adquiriendo en los meses y años siguientes. La idea era no solo recopilar tecnología sino contratar al talento necesario para darle la vuelta a Apple Maps. Un movimiento que se conoce como acquihire, que en inglés se refiere a las adquisiciones que en realidad son contrataciones de personal.
El caso de Embark nos cuenta un trocito de este capítulo de la historia de Apple. Uno en el que además entran en escena HopStop y Locationary, otras dos startups ya mencionadas. Hodge cuenta en su mismo hilo cómo en un momento dado, cuando la negociación estaba encarrilada, su teléfono se puso a sonar porque había saltado una noticia potencialmente devastadora: la adquisición de HopStop.
La adquisición llegó a materializarse el 22 de agosto de 2013. Hodge afirma que sufrió problemas de salud, hubo episodios de pánico por falta de firmas correctas y que la relación con su pareja sufrió mucho. La negociación exigía que no se divulgase con ningún familiar o amigo. El resto de detalles siguen estando bajo un acuerdo de no divulgación. Hodge estuvo casi tres años en Apple y posteriormente la abandonó para crear una app para los coches Tesla. A principios de 2019 se unió a Stripe, donde sigue trabajando.
Sin duda, es un relato asombroso. Vivir una adquisición por parte de un gigante tecnológico es poco frecuente, aún más encontrarte con un relato sobre cómo es vivirlo desde dentro. Gracias a Hodge, ahora sabemos qué supone que Apple adquiera tu compañía: nervios, estrés, meteduras de pata, incertidumbre. Pero, sobre todo, satisfacción.
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